Мне при измерении расстояний приходилось немного работать с теодолитом, я измерял угол возвышения предмета известной высоты, и вычислял расстояние до него по элементарной формуле для тангенса малых углов- L=180*h/(пи*а), где L- расстояние до предмета в метрах, h- высота предмета в метрах, а- угол возвышения в градусах. Точность формулы снижается с увеличением угла а, и при его значении 30 градусов, составляет 10%. В том месте, где я измерял просто не было инженерного калькулятора. Ну, а если бы был, то всё считалось бы точно при любых углах- L=h/tg(а).  Тем же теодолитом без вопросов измерял расстояние до любого предмета, даже не зная его высоту, измерением угла с двух точек, зная расстояние между точками. Наверное, есть и ещё варианты измерений, я о них не задумывался- я ж не геодезист...
А в оптических приборах, насколько я помню, принципы измерения расстояния могут быть самые различные. Например, можно совместить регулятор резкости с измерителем расстояния. Правда, полагаю, что точность будет не очень. Наверняка, и в стереотрубе, можно организовать измерение расстояния...
Ну, а по сравнению для измерения расстояния до предмета известной высоты, самый простой способ- тот же коробок двигаете ровно до тех пор, пока он не совпадёт с предметом, потом измеряете расстояние от него до глаза. Дальше, зная размер коробка, задача для детей.  Или, зная расстояние от своего глаза до вытянутой руки, измеряете с помощью линейки угловой размер предмета, и опять по пропорции решаете...

А я в школе ещё к транспортиру отвес делал, и, замеряя угол возвышения предмета известной высоты, без теодолита расстояние определял.. Прицелился в макушку, нитку пальцем прижал, и считываешь угол...